Político, diplomático, jurista y catedrático.
Nacido en una familia en cuya rama paterna ya existían referentes políticos como Francisco Giner de los Ríos o Antonio de los Ríos Rosas, comienza su formación académica realizando el bachillerato en Córdoba para continuar a partir de 1895 en Madrid, donde accede a la Institución Libre de Enseñanza, donde imparte clases tras licenciarse en Derecho en 1901. Por motivos laborales se instala en Barcelona, donde también llevará a cabo labores de traducción hasta que en 1905 vuelva a Madrid para continuar colaborando con la Institución Libre de Enseñanza y obtener el título de doctor (1907).
Comienza entonces un período de viajes a Bélgica, Inglaterra, Suiza, Francia y Alemania al que le seguirán los primeros contactos con Pablo Iglesias, su matrimonio con Gloria Giner de los Ríos y el acceso a la cátedra de Derecho Político en la Universidad de Granada (1911), donde entabla una estrecha relación de amistad con un joven Federico García Lorca, matriculado entonces en la Facultad de Derecho.
En 1919 es elegido diputado por el Partido Socialista, y comienza una carrera política marcada en su inicio por su oposición al colaboracionismo con la dictadura de Primo de Rivera y fue procesado por desacato y absuelto en 1925. Rechazó el nombramiento como miembro de la Asamblea Nacional Consultiva de la dictadura en 1927 y, acompañado de Federico García Lorca, viaja a Nueva York para impartir clases en la Universidad de Columbia en 1929, habiendo renunciado a la cátedra en la Universidad de Granada.
Al volver a España, su participación en el Pacto de San Sebastián desemboca en un encarcelamiento del que fue liberado antes de la proclamación de la II República, ostentando el cargo de diputado electo por Granada durante el período republicano y el de ministro de Justicia en los gobiernos de Niceto Alcalá Zamora y Manuel Azaña. El comienzo de la guerra civil le sorprendió en Ginebra, desde donde viajó a Washington tras ser nombrado embajador.
Terminado el conflicto bélico fue depurado por la dictadura, pero continuó desarrollando su labor docente en la New School for Social Research de Nueva York, alternando este trabajo con la lectura de conferencias y el cargo de ministro de Estado del gobierno republicano en el exilio (1945-1946). Fallece en Nueva York en mayo de 1949 y sus restos mortales descansan desde 1980 en el cementerio civil de Madrid.