Filólogo, arabista, traductor español, académico de la Lengua y director de la Real Academia de la Historia, galardonado con el Premio Príncipe de Asturias de Comunicación y Humanidades en 1992.
Estudia Filosofía y Letras en la Universidad de Madrid con especialidad en árabe. Le conceden el Premio Rivadeneyra en 1925, doctorándose un año después. En 1927 consigue una beca de la Junta de Ampliación de Estudios para estudiar unos manuscritos en Egipto, Siria e Irak donde completa sus estudios en las universidades de El Cairo y Bagdad.
En 1930 la Real Academia Española le concede el Premio Fastenrath, y también oposita a la cátedra de árabe de la Universidad de Granada, ocupando esta plaza hasta 1935. Durante este periodo se crea la Escuela de Estudios Árabes de la misma ciudad, de la que fue su primer director hasta 1935, año en que se traslada a Madrid, sucediendo a Miguel Asín Palacios en la cátedra de Lengua y Literatura de la Universidad Complutense de Madrid. Durante esta etapa, dirige el Instituto Miguel Asín Palacios (CSIC), y la revista de investigación literaria sobre lengua árabe «Al Andalus». En 1943 ingresa en la Real Academia de la Historia y en 1945 en la Real Academia Española, con el discurso «Un eclipse de la poesía en Sevilla: la época almorávide».
En 1958 preside el Comité Consultivo de la UNESCO para el proyecto Mayor Oriente-Occidente y durante más de una década (1958-1969) es embajador de España en Bagdad, Beirut y Ankara y ministro sin residencia en Afganistán. Durante esa época, además, traduce a los clásicos de la literatura árabe.