Doctor en Farmacia por la Universidad Complutense de Madrid (1958), gana el puesto de catedrático de Bioquímica de la Facultad de Farmacia de la Universidad de Granada en 1963, institución en la que ostenta el cargo de rector entre 1968 y 1972. Durante este periodo de trabajo en Granada es nombrado vicepresidente (1971) y presidente en funciones (1972-1973) del CSIC.
En 1973 se traslada a Madrid, donde ocupa la cátedra de Bioquímica en la Universidad Autónoma hasta 2004. Durante este período como docente e investigador participa en la fundación del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa en 1974 y lo dirige hasta 1978. Además, arranca el Plan Nacional de Prevención de la Subnormalidad, que consiguió el desarrollo de un diagnóstico precoz de enfermedades con deterioro mental grave.
En cuanto a su trayectoria política, podemos señalar su participación como subsecretario de Educación y Ciencia (1974-75), diputado por UCD en el Parlamento (1977-1978), consejero del presidente del gobierno (1977-1978), ministro de Educación y Ciencia (1981-1982) y Diputado al Parlamento Europeo (1987).
En 1978 es nombrado director general adjunto de la UNESCO, institución en la que es elegido director general en 1987 y en 1993. En 1999 no concurre a la elección del que habría sido su tercer mandato y, ya en España, crea y preside la Fundación para una Cultura de Paz. En paralelo a esta actividad, desde 1993 preside el Consejo Científico de la Fundación Ramón Areces, en 2005 es elegido co-presidente del Grupo de Alto Nivel para la Alianza de Civilizaciones, en 2007 recibe la presidencia de Initiative for Science in Europe (ISE), en 2008 es designado para presidir el Consejo Directivo de la agencia de noticias Inter Press Service (IPS) y en 2010 es nombrado presidente de la Comisión Internacional contra la Pena de Muerte.
Su actividad en el ámbito de la investigación científica y de la política nacional e internacional se ve completada por varias publicaciones en el campo de la poesía, como A contraviento, (1985) o Terral (1997), y el ensayo, como Mañana siempre es tarde (1987) o La palabra y la espada (2002).